Vive en las zonas del sureste de los EE.UU y el noroeste de México, en zonas con mucha vegetación, pantanos y lagos. Cuando despiertan de su hibernación se dirijan a aguas pocas profundas y tratan de no alejarse mucho de donde tienen su habitat. Pertenece al grupo de las galápagos, su longitud media va de los 12 a los 20 cm., pero se han encontrado ejemplares de 30 cm. Logran vivir unos 40 años aproximadamente, periodo que se acorta al estar en cautiverio.
Poseen una parte superior del caparazón denominado espaldar, bajo y aplastado que tiene manchas y líneas oscuras. En el pecho presentan dibujos reticulados igual que las patas y cola. Las patas anteriores y posteriores tienen membranas interdigitales. La tortuga de orejas rojas posee una mancha de color rojo en la parte posterior del ojo que se borra con el paso de los años. Los ejemplares jóvenes poseen una coloración más viva, la que van perdiendo hasta llegar de adultos a distintas tonalidades de marrón y verde oliva. En esta especie, las más jóvenes son verde profundo, siendo también su mancha roja más viva en las crías.
En esta especie, el macho es más pequeño que la hembra, posee garras fuertes y más alargadas en las patas para acariciar a su pareja en el cortejo. La cola del macho es más gruesa y de mayor tamaño y la abertura cloacal está más alejada del cuerpo. El plastrón o pecho del macho está más arqueado hacia adentro, para facilitarle el apareamiento. Los machos tienen las manchas de las orejas más grandes y de un rojo más brillante e intenso que las hembras.
Poseen una parte superior del caparazón denominado espaldar, bajo y aplastado que tiene manchas y líneas oscuras. En el pecho presentan dibujos reticulados igual que las patas y cola. Las patas anteriores y posteriores tienen membranas interdigitales. La tortuga de orejas rojas posee una mancha de color rojo en la parte posterior del ojo que se borra con el paso de los años. Los ejemplares jóvenes poseen una coloración más viva, la que van perdiendo hasta llegar de adultos a distintas tonalidades de marrón y verde oliva. En esta especie, las más jóvenes son verde profundo, siendo también su mancha roja más viva en las crías.
En esta especie, el macho es más pequeño que la hembra, posee garras fuertes y más alargadas en las patas para acariciar a su pareja en el cortejo. La cola del macho es más gruesa y de mayor tamaño y la abertura cloacal está más alejada del cuerpo. El plastrón o pecho del macho está más arqueado hacia adentro, para facilitarle el apareamiento. Los machos tienen las manchas de las orejas más grandes y de un rojo más brillante e intenso que las hembras.